Asteroitler, genellikle güneş sistemimizin erken oluşumundan kalan kayalık ve havasız kalıntılardır. Öte yandan Kuyruklu yıldızlar buz ve kayalık karışımıdır. Kuyruklu yıldızlarla ilgili ilginç bir gerçek ise Güneş buzlarını buharlaştırdığında kuyruk oluştururlar ve yörüngeleri boyunca bir iz bırakırlar. Aksine, kayalık doğaları nedeniyle asteroitler böyle kuyruklar oluşturmazlar.
Ancak tuhaf bir asteroit olan 3200 Phaethon adında bir asteroit vardır ki, bu asteroit bir kuyruklu yıldız gibi davranır! NASA, asteroit 3200 Phaethon’un “Güneşe yakın olduğunda parlayıp kuyruk oluşturduğunu ve yıllık Geminid meteor yağmurunun kaynağı olduğunu” açıkladı. Şimdiye kadar bilim insanları, asteroitin Güneş’e yaklaşırken toz kaçırmasından dolayı bu davranışı suçladılar. Şaşırtıcı bir şekilde, iki NASA güneş gözlem istasyonu kullanılarak yapılan en son çalışma, Phaethon’un kuyruğunun toz değil, başlıca olarak sodyum gazından oluştuğunu belirlemeye yardımcı oldu.
1983 yılında astronomların keşfiyle Phaethon’un, Geminid meteorlarının yörüngesiyle hizalandığı anlaşılmıştır. Bir kuyruklu yıldız değil bir asteroit olmasına rağmen, bu keşif, Geminid meteor yağmurunun kaynağı olarak Phaethon’a işaret etmiştir.
Phaethon 2009’da Güneş’e en yakın noktasına yaklaştığında, NASA’nın Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO) asteroitten çıkan kısa bir kuyruk tespit etti. Bu, Güneş’in ısıtması nedeniyle asteroit yüzeyinden tozun salınmasına işaret etti.
Ancak 2018’de, bir Güneş görevi, Geminid kalıntı izinin bir kısmını görüntüledi ve beklenmedik bir keşif yaptı. NASA’nın Parker Solar Probe gözlemleri, izin Phaethon’un Güneş’e yakın yaklaşımlarında atabileceğinden önemli ölçüde daha fazla malzeme içerdiğini gösterdi.
California Institute of Technology’deki bir doktora öğrencisi olan Qicheng Zhang liderliğindeki Planetary Science Journal’daki en son makale, asteroit Phaethon’un Güneş’le yakın karşılaşmasının asteroit içindeki sodyumun buharlaşmasına ve kuyruklu yıldız benzeri aktiviteye neden olduğunu öne sürdü. Araştırmacılar, NASA ve Avrupa Uzay Ajansı (ESA) arasındaki ortak bir görev olan Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) uzay aracını kullandılar – renk filtreleri, sodyum ve toz algılayabilen bir araç. Bu kanıtlar, Phaethon’un kuyruğunun toz değil sodyumdan yapıldığını göstermektedir.
